Le bilan de compétences est né en France dans le contexte plus large de la formation professionnelle et du dialogue avec les partenaires sociaux. Après des premières restructurations dans le domaine de la sidérurgie, la notion de la formation continue est formalisée par une série des lois au début des années 1970. Une politique d’emploi prend désormais en charge l’acquisition de compétences et leur maintien tout au long de la vie professionnelle.
L’approche est née de la volonté des partenaires sociaux de construire un dispositif cohérent qui permettrait aux organisations et aux salariés en particulier de faire le bilan de leurs acquis (savoirs, savoir faire). Les premiers centres de bilans de compétences ont vu le jour en 1986, avec pour mission d’expérimenter le dispositif. Le réseau national des Centres Interinstitutionnelles de Bilan de Compétences (CIBC) est créé peu de temps après (1989). Depuis 1991, le bilan de compétences est devenu un droit des salariés – tout salarié au cours de sa vie professionnelle peut participer à une action de Bilan de Compétences indépendamment de son employeur. Par un système de financement paritaire, la pratique du bilan s’est généralisée et aujourd’hui, plus de 200 000 bilan de compétences sont réalisés chaque année en France. Dans le contexte économique actuellement incertain, les entreprises ont de plus en plus recours au bilan de compétences comme un outil majeur de la gestion prévisionnelle des emplois et compétences, ainsi que de la gestion des mobilités et des transitions des salariés.
Depuis 1995, les CIBC répondent aux demandes nombreuses de partenaires européens quant à la diffusion de la méthodologie bilan de compétences. En l’absence de cadre et de repères réglementés, les organismes européens partenaires ont demandé à la Fédération Nationale des CIBC d’apporter une régulation des pratiques de bilans de compétences. Cette demande a été à l’origine de la mise en place de la démarche Qualité Europe « bilan de compétences » et de la création de la Fédération Européenne des Centres de Bilan et d’Orientation Professionnelle.